L'ivresse, emplie de sensualité, évoque les grandes tablées, la fête et ses délices, la joie des retrouvailles, ou le mystère des atmosphères envoûtantes. Elle s'intègre à des pratiques qui, d'un bout du monde à l'autre, de l'Antiquité à nos jours, s'apparentent à des rites, où les communautés, quelles qu'elles soient, unissent formellement l'alcool à leur vie : événements séculiers de toute sorte, cérémonies religieuses, moments de passage, de transition... Cet ouvrage savoureux sait justement nous démontrer la variété des situations propices à l'ingestion de l'alcool, la façon dont l'acte de boire trouve un cadre - lui qui détruit les limites -, ainsi qu'une des raisons du boire, sous-jacente et récurrente : combattre la peur.
L'autre valeur fondamentale de la boisson ébrieuse appartient entre autres à la table familiale, au café du coin dont le patron est si sympathique, au bistrot convivial : il s'agit de la consommation en groupe. Autour d'un verre l'on se réunit fraternellement ; l'hôte vous ouvre sa porte ; les buveurs partagent un même plaisir. C'est là qu'on doit établir une frontière avec l'addiction, l'alcoolisme, qui reste une pratique solitaire, marginalisante. Un tabou au-delà de la pure ivresse...